Das hat nichts mit Vererbung zu tun. Deine Liste hat das Hintergrundbild "rate-star.png", die Listenpunkte haben "arrow.png". Dann ist klar, dass "arrow.png" über "rate-star.png" liegt, wenn die Abmessungen der Grafiken entsprechend groß sind.
Hast Du kein Onlinebeispiel. Mir fällt es schwer, hier dein Problem zu erkennen, denn das Verhalten das du beschreibst ist normal.
Du könntest versuchen mit Hintergrundpositionen oder margins zu arbeiten oder die Abmessungen der Hintergundbilder zu ändern.
background: Hintergrundbilder: CSS-Referenz auf CSS 4 You - The Finest in Stylesheets