z-index wirkt nur, wenn Du Container explizit mit :relative oder :absolute positionierst.
Ich halte deinen Ansatz für das Zentrieren für überdenkenswert.
Schau Dich mal hier um:
Vertikales und/oder horizontales Zentrieren
Dann hast Du dein Problem vermutlich nicht mehr, da Du das Hintergrundbild dem zentrierten Container mitgeben könntest und in diesen einen oder mehrere Inhaltscontainer packst.
Apropos Zentrieren des Hintergrundbildes: Ich würde es mit Prozentwerten versuchen:
Code:
background-position: 50% 50%;
Die Prozentwerte sind nur beispielhaft. Evtl. ist eine Anpassung der Grafik erforderlich. Überstehende Ränder müssten bei kleineren Containern abgeschnitten werden ( nur ein Vorschlag, nicht getestet)