Ah, du prüfst nicht, ob dein firstChild existiert.
So sollte es hinhauen:
PHP-Code:
if (thumbref.childNodes[1].firstChild && thumbref.childNodes[1].nodeName == "SPAN") {
var txt = thumbref.childNodes[1].firstChild.nodeValue;
} else {
var txt = "";
}
document.getElementById("beschreibung").firstChild.data = txt;