Ich bin mir nicht sicher ob ich verstehe was du jetzt mit kollabieren meinst (ich kenne das in einem eher desktruktiven Zusammenhang), jedenfalls glaube ich jetzt zu verstehen das es wohl so ist das das margin nicht irgent ein allgemeine Außenabstand ist, sondern konkret der Außenabstand zu einem Benachbartem Element, und der Rand des Elternelement zählt in diesem Fall überhaupt nicht.
So wäre mir auch klar wieso da nur das Padding gilt, wenn ich da nicht dieses merkwürdidige verhalten beobachtet hatte, ich habe also ein Div mit padding:10px und darin ein p Tag mit einem margin-top und absolut zweifelsfrei sorgt eine Variation des margin-tops für eine Verschieibung dieses p-Tags in dere Vertikalen. D.h. nur bei margin-top:0px ist der Abstand zwischen dem Rand des Divs und dem Rand des Ps wirklich 10 Pixel bei größeren Abgaben wird das ganze entsprechende auf den Padding addiert

Und um auf den anderen Teil zurückzukommen, ich habe mir dein Beispiel mit den collabierenden margins angeschaut und verstehe nun wie es zwischen benachbarten Divs wirkten, insbesondere das Detail wenn eines der margin Angaben negativ ist (das dann vom positiven margin der Wert abgezogen wird)