Es kommt jetzt wohl drauf an ... komprimieren kannst du vorher (das erwähnte
"minify'en", oder es dem Server erledigen lassen. Letzteres hatte ich nicht mit angeführt, da das wohl vielleicht etwas sehr technisch ist.
Data URIs sind auch eine tolle Sache, das stimmt. Wobei ich mir gerade bei einer Sprite nicht so sicher bin, ob der Einsatz von Data URIs da Sinn macht. Google beispielsweise lädt die Sprites auch auf konventionellem Weg